Dans le nuit du 31 janvier 2023 au 1er février 2023, notre pays a vécu un moment symbolique : en entrant en phase de "mise à l'arrêt définitif", Tihange 2 a été le deuxième des sept réacteurs nucléaires belges à cesser ses activités. Cette mise à l’arrêt a été supervisée par l’Agence fédérale de Contrôle nucléaire (AFCN) et s’est déroulée en toute sûreté. Un chantier de grande ampleur a commencé pour l’exploitant et pour l’AFCN.
Le site de Tihange comprend trois réacteurs nucléaires (num 1 à 3). ©AFCN
Phase 1 : phase précédant la cessation des activités
Notification de la cessation des activités
Le 29 juillet 2022, après des mois de préparation et d’échanges préalables avec l’AFCN et Bel V, Electrabel a introduit auprès de l’AFCN une notification de cessation des activités pour Tihange 2, le deuxième des sept réacteurs belges.
L’AFCN a approuvé la notification de cessation des activités. Elle a confirmé que les activités et modifications projetées, telles qu’elles sont décrites dans cette notification, pouvaient être mises en œuvre dans le cadre de l’autorisation d’exploitation actuelle.
Phase 2 : phase post-opérationnelle (après la cessation des activités)
Cette phase a débuté dès l'arrêt définitif de la production d’électricité. Elle est couverte par l’autorisation d’exploitation, ce qui signifie que seules des modifications « non importantes » peuvent être apportées, telles que le déchargement du cœur, le nettoyage des systèmes qui ne sont plus nécessaires, l’évacuation de produits dangereux, l'aménagement de la salle des machines, etc.
Les activités plus importantes ne pourront débuter que quand l’exploitant aura obtenu une autorisation de démantèlement. Celle-ci doit être sollicitée auprès de l’AFCN au plus tard deux ans après l’arrêt de la production d’électricité. Si ce n’est pas le cas, l’exploitant doit obligatoirement transmettre à l’AFCN une justification de cette lacune à laquelle il joint une proposition de calendrier pour le dépôt de cette demande.
Activités préparatoires au démantèlement
Avant de pouvoir véritablement entamer les travaux de démantèlement de Doel 3, de nombreuses activités préparatoires sont requises :
- Limitation des risques et incommodités présents dans l’installation : évacuation du combustible usé et du combustible neuf, des déchets et des eaux usées, vidange des circuits, décontamination de certains circuits.
- Préparation de l'installation en vue de son démantèlement : organisation des accès et des zones de circulation, modification de la ventilation et de la distribution électrique, et traitement et élimination de certains appareils pour libérer de l’espace.
- Perfectionnement des connaissances sur l'état de l’installation : inventaire des matières dangereuses, détection de l'amiante, prélèvement d'échantillons pour analyse radiologique.
Au terme de cette phase, l’installation est prête à être démantelée.
Safety Considerations in the Transition from Operation to Decommissioning of Nuclear Facilities - Safety Reports Series No. 36
Etant donné la complexité et l’ampleur des travaux, cette phase est subdivisée en plusieurs étapes.
ÉTAPE 1 : débranchement de l'alternateur du réseau électrique et mise à l'arrêt du réacteur
Le débranchement de l’alternateur du réseau électrique et la mise à l’arrêt du réacteur ont constitué la première étape. Au cours des semaines qui ont suivi, 157 assemblages de combustible ont été extraits du réacteur et amenés dans le bassin de refroidissement, après une très brève période (environ 1 semaine) destinée à évacuer le plus gros de la chaleur résiduelle. Cette opération est relativement analogue à ce qui se fait lors d’une révision en phase d’exploitation, à la différence qu’aucun nouvel assemblage ne sera chargé dans le réacteur cette fois-ci.
Cette première étape est terminée : le réacteur a été entièrement déchargé et les barres de contrôle et grappes de bouchons ont été retirées. Une fois le réacteur déchargé, les tubes-guides d’instrumentation ont à leur tour retirés. Au total, ces opérations ont duré environ un mois.
Le circuit primaire est alors rempli d’eau et le bassin du réacteur est vidé et décontaminé. Les composants internes seront toujours à l’intérieur du réacteur, tandis que le couvercle du réacteur est fermé et boulonné en guise de préparation de l'étape suivante.
A partir de cette étape, étant donné que le réacteur eset entièrement déchargé, le risque d'incidents du réacteur est considérablement réduit.
ÉTAPE 2 : décontamination chimique du circuit primaire
L'activité principale de cette étape est le nettoyage chimique du circuit primaire. La plupart des systèmes primaires sont en effet contaminés. Cette contamination est fixée dans la couche d'oxyde et ne peut être éliminée par le rinçage. Lors de la décontamination chimique, l'activité est transférée aux filtres et aux résines sans intervention manuelle.
L'objectif premier de la décontamination chimique est de supprimer le plus d'activité possible et de minimiser ainsi la dose qui sera reçue lors de l'arrêt définitif et du démantèlement ultérieur. L'objectif secondaire est d'aller un peu plus loin, si cela s'avère utile, et de réduire les déchets nucléaires supplémentaires (déchets de catégorie A) en atteignant des sous-systèmes supplémentaires.
Plus précisément, l'intérieur des principaux composants du circuit primaire a été nettoyé avec des produits chimiques qui dissolvent (partiellement) la couche radioactive. Cela s'est fait couche par couche. Les particules dissoutes ont été collectées et transportées vers un réservoir de stockage tampon.
Pour ce qui est du Chemical System Decontamination du circuit primaire, l’autorité de sûreté était convaincue de la valeur ajoutée de cette activité (réduction de la dose et limitation des déchets ou de leur activité lors du futur démantèlement). Cette opération a requis une approbation spécifique de l’AFCN et de Bel V pour pouvoir débuter.
Parallèlement à ces travaux, les éléments combustibles du réacteur continuent à se refroidir dans le bassin de construction du combustible.
Planning prévisionnel
L'AFCN estime que l'évacuation du combustible usé des piscines de désactivation de Tihange 2 durera au moins jusqu'à l’été 2027. L'AFCN constate également que de nombreuses étapes doivent encore être franchies avant d’entamer le démantèlement et considère donc cette date comme la meilleure estimation possible à l'heure actuelle. L’AFCN est particulièrement attentive au respect du calendrier, et surveille rigoureusement l’avancement de la préparation du démantèlement. Il convient de ne pas différer le début du démantèlement au-delà de ce qui est nécessaire.