Les matières radioactives sont mondialement utilisées pour des applications médicales, industrielles en agronomie et dans la recherche.
Applications médicales
En médecine, la radioactivité est utilisée pour poser des diagnostics (radiographie, scanner, scintigraphie etc.), pour la stérilisation du matériel médical et également dans des buts thérapeutiques, principalement la radiothérapie externe ou interne. Les applications médicales sont responsables de près de la moitié de notre exposition aux rayonnements ionisants.
Applications nucléaires et industrielles
Les applications industrielles couvrent notamment la production d’électricité par les centrales nucléaires, incluant toutes les étapes du cycle du combustible nucléaire (minerai, enrichissement, fabrication du combustible, gestion des déchets et du combustible usé), la radiographie industrielle ainsi que la fabrication et l’utilisation de différentes jauges de mesure (épaisseur, niveau, densité etc.).
Applications en agronomie
L’irradiation des denrées alimentaires permet de détruire les micro-organismes (sans que les aliments ne deviennent radioactifs) ou de retarder la germination d’une série de végétaux comme les pommes de terre, les oignons ou l’ail. Les denrées alimentaires irradiées ne présentent aucun risque pour le consommateur et ne sont pas radioactives.
Applications de recherche
De nombreuses activités de recherche utilisent également les matières radioactives (traçage, datage etc.).